A SpaceShipTwo, da Virgin Galactic, estava passando por um teste quando "o veículo sofreu uma séria anomalia, que resultou na perda da aeronave", informou a Virgin pelo Twitter.
Imagens de TV feitas de um helicóptero mostram destroços da aeronave com o logo da Virgin.
A empresa, fundada pelo bilionário britânico Richard Branson, busca a dianteira na exploração do turismo espacial e tinha planos de lançar voos turísticos após os testes da SpaceShipTwo.
O fotógrafo Ken Brown, que testemunhou o episódio, disse à Associated Press que a aeronave explodiu depois de ser lançada de um avião, em altas altitudes. O avião pousou normalmente, disse a Virgin Galactic.
Revés
As causas do episódio ainda serão apuradas, mas trata-se de um claro revés para uma empresa pioneira na exploração do turismo espacial, avalia David Shukman, editor de ciência da BBC. O caso não vai dar tranquilidade à longa lista de celebridades e milionários que aguardam na fila para um voo inaugural ao espaço, ao custo estimado de US$ 200 mil por pessoa.
A SpaceShipTwo tinha design e motor inovadores, que tornaram seu desenvolvimento excepcionalmente complexo, dificultando a expectativa de Richard Branson de lançar nos próximos meses a primeira aeronave com passageiros ao espaço.
A polícia rodoviária da Califórnia informou à BBC que uma pessoa morreu e outra sofreu "ferimentos moderados a graves" na explosão. A Reuters informou que as vítimas são o piloto e o copiloto, ainda que isso não tenha sido oficialmente confirmado.
Em comunicado, a Virgin afirmou que "trabalhará com as autoridades relevantes para determinar a causa desse acidente".
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